潁州地處大江之北，恰在無數(shù)山川環(huán)抱之中，往東則是江南富庶之地，西北望去，便是慶國中樞的京都要地，這處州治距慶國最繁華的兩處所在都不遙遠(yuǎn)，又恰在渭河與大江的交匯處，雖然河兩岸的高山峻嶺帶來了交通上的許多不便，但河運(yùn)在側(cè)，交通中樞之地，依理講，應(yīng)該是商賈云集，一片繁忙，民生安樂才是。

    只是如今的潁州城卻顯得有些破落，并不是景物如何黯淡，宅屋如何老舊，只是街上行走的行人面色沉悶，渾無生氣，街邊呦喝的攤販們也打不起精神來，煎餅，果子……都像是放涼了，擱蔫了。

    就連城外的碼頭上，也不怎么熱鬧，沿著慶國河道上下來回的船舶，大部分選擇了去下游的碼頭停泊，而舍棄了此處，碼頭上只是零落停了幾艘船，這便顯得其中有一艘八成新的大船格外顯眼。

    之所以潁州會(huì)變成今日這等模樣，一怪天，去年大江發(fā)了洪水，沖垮了上游的堤壩，黃浪直灌原野，不知道淹死了多少人，沖壞了多少房屋，幸虧災(zāi)后天氣冷的快，沒有發(fā)生大的疫情，但是這般傷筋動(dòng)骨的折騰，也讓整個(gè)潁州都顯得死氣沉沉起來。

    二怪官，這任潁州知州乃是當(dāng)年的天子門生，卻沒有沾上圣天子的半點(diǎn)福份，整日介就只知道在州城里做威做福，巴結(jié)上峰，欺壓商賈百姓，莫說修葺河道，就連一般的治安都維持不了，只知苛捐雜稅收著，而且一直相傳，這位知州大人與河對(duì)面叢山之中的山賊有些瓜葛。如此一州之牧，自然民生凋零，商旅潛行，正經(jīng)商人躲還來不及，誰還敢留城中。

    三怪賊，潁州人民風(fēng)彪悍，自古便有扛起鋤頭對(duì)抗官府的光榮傳統(tǒng)，如今攤著這么個(gè)鬼官，下河上山的窮苦百姓自然越來越多。

    不過今年以來，事態(tài)似乎出了許多變化，首先是那位潁州知州被監(jiān)察院四處駐州城巡查司請(qǐng)去喝茶，正當(dāng)潁州百姓心中微喜，以為這位知州終于要垮臺(tái)了，這位知州卻被監(jiān)察院恭恭敬敬地送了回來。而正當(dāng)人們失望地以為潁州依然要這般敗落下去時(shí)，這位知州卻死了！

    京都來人查了許久，才確認(rèn)了知州的死亡和什么陰謀無關(guān)，只是病死。

    知州死的那天，潁州城的百姓沉默地點(diǎn)燃了無數(shù)串鞭炮，自然沒有人敢說是為了慶祝瘟神的死去，倒讓不知內(nèi)情的人，以為潁州人民選擇在這一天集體出嫁。

    另一個(gè)變化就是，河對(duì)面大山中的山賊似乎也老實(shí)了許多，最大的那個(gè)山寨似乎在一天之內(nèi)被人血洗，山賊們四分五裂，據(jù)傳如今由江南來了一位江湖中的大人物，正在嘗試著收伏這批勢(shì)力。

    ……

    ……

    潁州的人們沒有開心多久，只當(dāng)自己提前過了個(gè)小年。

    因?yàn)橹菟懒耍髂瓿⒂謺?huì)派一名知州，山賊垮了，馬上就又會(huì)多出一大批山賊。老百姓的日子還是那么困苦地在過，并不會(huì)發(fā)生什么質(zhì)的變化。

    碼頭旁的一間庫房里，十幾個(gè)苦力正圍在一起商議著什么，就算碼頭再清淡，但在大白天里閑聊，終究不是苦力們應(yīng)該有的職業(yè)態(tài)度，而且他們臉上那獰狠的神情，似乎也表露了他們另一個(gè)身份。

    被圍在正中間的，是一個(gè)女人，年齡約摸二十上下，五官端正，也算不上什么美女，但眉眼間有那么一抹狠勁兒，她一開口，四周的漢子們都乖乖地住了嘴，看來是個(gè)首領(lǐng)。

    “查清楚了，是收茶的商人，從京都過來的?！?br/>
    “關(guān)姐，他們船上有護(hù)衛(wèi)?！币粋€(gè)苦力提醒道。

    被稱作關(guān)姐的人，乃是潁州附近出了名的山賊頭領(lǐng)，她來潁州的時(shí)間不長，卻已經(jīng)集合了一大批有力的賊首，都在傳說，她的身后有大背景。

    關(guān)姐冷笑道：“不過是些商人，有什么要緊的？再說了，你們也去踩過點(diǎn)，那后廂房的箱子究竟有多沉，不用我說吧？”

    話語平淡，但一提到箱子，苦力們的眼神便開始變得熾熱起來。江湖上行走，正牌山賊看的車輪揚(yáng)塵，來判斷車中貨物的重量，從而判斷價(jià)值。而潁州附近的山賊實(shí)際上應(yīng)該歸屬于水盜一流，最擅長的就是從船舶吃水深度，判斷船上究竟裝的是什么。